Le tissu Kuba est un textile ancestral originaire de la région du Kasaï, au cœur de la République Démocratique du Congo (RDC), une zone autrefois connue comme faisant partie de l’ancien royaume Kuba. Ce royaume a émergé au XVIe siècle et s’est développé autour d’un pouvoir central fort, d’une organisation politique complexe et d’une culture artistique florissante. Les Kuba, aussi appelés Bakuba, sont réputés pour leur savoir-faire raffiné et leur sens de l’esthétique.

Ce tissu est bien plus qu’un simple ornement : il incarne l’âme du peuple Kuba, sa mémoire collective, ses hiérarchies sociales et son rapport au sacré. Les motifs, les techniques et les styles varient d’un clan à l’autre, ce qui fait de chaque pièce une véritable archive culturelle.

Pendant l’époque coloniale, notamment sous la domination belge au Congo (1885-1960), les tissus Kuba ont attiré l’attention des collectionneurs, ethnographes et musées européens, fascinés par leur complexité et leur esthétique. Ils ont été exportés vers l’Europe et exposés dans des institutions comme le Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren (Belgique), contribuant à la reconnaissance internationale de cet art textile, tout en soulevant aujourd’hui des débats sur la restitution des objets culturels.

Les tissus Kuba sont bien plus que des objets décoratifs. Ils sont profondément ancrés dans la structure sociale, politique et spirituelle du peuple Kuba.

• Statut social et prestige : Le tissu Kuba est un marqueur de statut. Il était (et reste) porté lors des grandes cérémonies : funérailles royales, initiations, fêtes traditionnelles. La richesse des motifs, la taille et la finesse du tissu indiquaient l’importance sociale du porteur.
• Monnaie symbolique et dot : Certains tissus servaient de biens d’échange lors des transactions matrimoniales ou comme cadeaux diplomatiques. Une pièce de tissu Kuba pouvait équivaloir à une valeur marchande importante au sein de la communauté.
• Transmission de savoirs et d’histoires : Chaque motif possède une signification codée — parfois un proverbe, un fait historique, un concept spirituel ou une évocation des ancêtres. Le tissu Kuba fonctionne ainsi comme un langage visuel, que seuls les initiés peuvent pleinement décrypter.
  Les collectionneurs européens, notamment belges, ont longtemps cherché à interpréter ces symboles, souvent sans en comprendre la portée spirituelle et contextuelle.
• Influence sur l’art occidental : Au XXe siècle, le tissu Kuba a influencé des artistes européens tels que Henri Matisse ou Pablo Picasso, qui ont été fascinés par la modernité des formes géométriques africaines. Cette appropriation a renforcé l’intérêt pour l’art Kuba en Belgique et ailleurs.